是的，这对男女所面对的，就是贾放第一次通过稻香村时见到的桃源村。面前是大片大片的水稻田，依着山是高低错落的吊脚楼。男人们正在水田劳作，女人们应当在楼内纺织。夕阳渐沉，炊烟袅袅升起——这是一副恬静的山村图景，男耕女织的简单生活。
　　如果贾放猜测得不错，眼下在这里出现的，应当是老皇帝此时此刻脑海中回忆的投影，可能因为这段回忆刻骨铭心，且被当事人放在心里反复咀嚼回响，这副景象才如此细致且生动。
　　贾放心想：原来这就是皇帝老爸心中最向往的生活，与老妈一道，过最简单的山居生活。
　　但是皇帝老爸最终还是选择搞事业，重新把自己搞成了孤家寡人。
　　好些人都是这样的，此情可待成追忆，当时却不肯珍惜。
　　*
　　老皇帝如痴如醉地看着，谁知道这时有个不和谐的声音响了起来：“陛下，陛下，出事儿了，出大事了。”
　　是太监总管戴权的声音。
　　老皇帝双眉一皱，脸上流露出惋惜的神情。
　　曾经出现在“暖香坞”墙上的图景，随着当事人这么一走神，马上开始分崩离析，片刻间便消失得一干二净。
　　“老戴！”
　　皇帝将戴权唤了进来。戴权面上全是惊惶，低声附耳，在皇帝耳边说了长长一串。
　　贾放在旁只依稀听见“三皇子”几个字。
　　果然是三皇子出事了吗？
　　随之皇帝面上也出现惊与痛，他低声轻骂了一句：“老三这个傻瓜！”眼圈登时也有些红。
　　贾放在一旁看得惊疑不已。
　　“走！”皇帝一声令下，“去东宫！”
　　戴权匆匆忙忙地紧随在皇帝身后，高声用他的尖嗓门儿道：“皇帝陛下摆驾东宫！”
　　门外一直候着的贾代善等人，匆匆忙忙地散开，为即将离开的老皇帝让出一条路来。
　　谁知就在此刻，突然有个宫中侍卫一个箭步抢上前来。
　　贾代善等人都以为这名侍卫是搀扶皇帝陛下，又或是要帮皇帝陛下把门。
　　谁知这名侍卫袖中露出了一枚手铳黑洞洞的铳口。
　　跟在皇帝身后的双文“呀”的一声尖叫起来，她见过这东西的厉害。
　　此刻的双文，早已忘记了早先她纠结万状的复仇之心。刚才那一番对话，早已让她忘记了对方的真实身份。老皇帝在双文眼里褪去了天子的光环，成为一个普通的、恋旧的孱弱老人。
　　可就在双文出声提醒的那一瞬间，皇帝张开手臂，将双文往旁边一推。手铳铳口的火花迸现，“砰”的一声巨响。皇帝陛下的身体像不受控制似的往后一挫。
　　这时，双文的惊呼声还未完。
　　她亲眼看着手铳膛内无数枚铅子飞向老皇帝的胸膛，她终于完全明白了——她根本就是杭德舟这一局中，无关紧要的一枚棋子，她问得出真相也好，问不出也罢，她壮胆行凶也好，胆怯收手也罢……最后这弑君之罪都会扣在她头上，扣在荣府头上。
　　当初她坐上小轿去探求真相的时候，甚至当市面上她父祖的画作慢慢流出的时候，这一局杀局就已经设好，不容其中任何一人逃脱——
　　*
　　平南大营。大皇子的议事营帐。
　　众人都看着面前的沙盘——这座沙盘不仅仅是一幅立体的舆图，更是一副将各处地形精准再现的一座微缩模型。沙盘上放着一排“象”，确切地说是写上了一个“象”字的绿色小旗。除此之外，叛军都是用蓝色的小旗标志，我方则是红色的小旗标志。
　　每一枚旗帜，代表一千人。
　　叛军与象兵的起点是南中州，但现在他们早已不在南中州地界上了，甚至整个永平州也已失陷。永平州的守军望风而逃，知州直接开城出降。
　　平南大营看似节节败退，但这实际上是在大皇子等将领的预料之中——永平州的基础设施不如永安州，道路交通以普通公路为主，还未开工建设轨道交通。那里不像永安州拥有先发优势，州内各县城之间都有轨道交通连通，且距离平南大营较远，物资与补给运输都要困难不少。
　　因此永平州的失陷实际上是“骄兵之计”，故意迷惑叛军和象兵，让对方长驱直入。同时永平州的各处村寨再行坚壁清野之策，后方设法切断对方的粮草补给线，便相当于将叛军和象兵围在永平州境内。
　　待平南大营的精兵一出，在永平州与永安州交界处正面交锋，堂堂正正地决一胜负。平南大营依靠着永安州强大的交通线支援，势必能将来犯之敌痛揍一顿。
　　计划安排得相当精妙，前景也很光明。可是此刻议事大帐里人人面色沉重，似乎都不大乐观。
　　原因自然是永平州那里送来了象兵入境之后的情报。
　　多年来，三关两寨据险而守，从未将南夷的兵卒放进中华之境内半步。然而这次是出了内乱，自己人从内里乱起来杀起来，象兵才得以入境。
　　也即是说，眼下平南大营的官兵，从未有过与象兵直接交手的经验。
　　早先平南大营的两千官兵在南中州与永平州边界上短暂的一段交战经验，直接刷新了所有人对象兵的认识。
　　原本大家都认为象这种巨兽行动缓慢，性情温顺，而且体型庞大，腾挪转折不便。谁知真在战场上遇上了，便只见那群象冲来，速度奇快，虽然比不上战马，但是步兵根本比不过。
　　这些巨兽皮糙肉厚、刀枪不入，等闲兵刃根本伤不了。但是巨象冲到跟前，只用长鼻一卷，就能将人掀翻在地，巨足一塌，人便骨断身死，全无抵抗之力。
　　面对这样的战斗力，即便是将交战的战场从南中州移到永平州与永安州交界处，平南大营的官军也得不到什么好处。
　　除此之外，这些大象还在永平州境内肆意践踏庄稼，破坏民房，肆无忌惮，无恶不作。这倒是激起了不少民愤，从永平州逃到永安州来的难民，请了识字的士绅联名上表向大皇子请命，请大皇子“为民除害、为国御敌”。但是帐中的将领一提起象兵，除了义愤填膺之外，就实在没什么别的法子了。
　　大皇子情不自禁地将眼光转向身边的水宪。
　　如今贾放不在，水宪就像是贾放的代言人一样。果然这位有些想法，淡淡地开口，道：“遇上这样的劲敌，需要在战略上藐视它，在战术上重视它。”
　　大皇子凝神一想：“有道理！”
　　水宪补充一句：“这是贾放说的。”
　　大皇子：“别告诉老六我夸了他啊！”
　　水宪沉默片刻，开口继续道：“既然象兵厉害，我等就需要堵住源头，不能再让象兵继续入境增援。”
　　大皇子点头：“这事已有安排，失陷敌手的一关一寨已安排精锐去收复，不出十天，必有消息。”
　　水宪点点头，凝神望着面前的沙盘，问：“永平州与永安州之间，有没有一些地势低洼且潮湿，容易形成泥沼，表面却又不容易看出来的地方。”
　　大皇子双眉一轩，他也不晓得。但是他手下平南大营的将官们经过这一通整顿，已经不像以前那样尸位素餐，这时立即有人献计：“有，这里有一处，名叫草莺谷的，就接近北静王爷说的这种地形。”
　　这将官在沙盘上指出来：“三面环山，这里是一片山谷，面向永平州，而往永安州则只有一条羊肠小道可容通过……”
　　大皇子一听这地形便拊掌，道：“立即安排，想办法让联络上我们的人，务必要将这些象兵妥善带入草莺谷。”
　　“是——”
　　南安王的叛军之中早已混入了平南大营的奸细，到时只要让对方联络从这里派出去的假向导真探子，就可以办得到。
　　“其他的事……”大皇子转向水宪。
　　水宪依旧是一副“战略上藐视”的态度，轻轻拨了拨手中茶盅的盖碗，道：“胜利两村的一千火|器兵已经练得差不多，大营里也有一个火|器营拿得出手了。只是要对付象兵……我还得好好想想。”