太甲(9)

　　颇为耐人寻味的是，小皇帝曾一度对杜显加恩甚厚，似乎企图用杜党牵制更为煊赫的贺党，只想不到识人不清，不仅未能夺回朝政，反而彻底激怒了贺鞅，落得一个生死未卜的下场。
　　回过神时，贺熙华仍在感怀身世，“就算是要入宫为后，也得是我兄长那般惊才绝艳的人物，但他生性倔傲，哪里愿在后宫蹉跎一生？”
　　孙熊一想起贺熙朝那阴森森的脸，再看看面前如玉公子，深深为陛下逃过一劫感到欢欣鼓舞，干笑道：“大人就是太过谦了。”
　　“真不骗你，”贺熙华叹了声，“自幼我便明白一个道理，笨鸟先飞、勤能补拙，故而那段时日，为求一线生机，我几乎不眠不休地读书温书。许是上天垂怜，竟就让我考中了，这也是这辈子，我唯一一件强过堂兄的事情。”
　　孙熊无语地看他一眼，贺熙华约莫是沉浸于往事，眯着眼垂首不语，一时间车厢内静谧无声，唯有马蹄敲击官道黄土的阵阵闷响。
　　他恍惚间竟觉得，他二人不似知县与幕僚，反而似交浅言深的一双好友，开诚布公、无话不谈，就算是无话可说，也并不觉得无措，反而是一种纯然的惬意。
　　“依惯例，”贺熙华打破这惬意，“至少要再过两个月才会放榜，你且一边继续温习，准备乡试，一边继续为衙门做些事情。”
　　“学生在所不辞。”孙熊早就觉得闷头苦读无趣，答应得极是爽快。
　　贺熙华无奈看他一眼，“乡试不比童生试，万万不可大意。”
　　“不知大人对学生有何差遣？”孙熊对他的提点充耳不闻，自顾自问道。
　　“去岁朝廷下令，按户清点人丁，各乡已经报上户数人数，只需核查无误即可。此事原先乃是黄县丞主理，后来他另有要事，便移交给了陈主簿。如今陈主簿也要忙于加征税赋一事，你来了也有段时日，我观你日常行止，应当能够独当一面，此事我便全权交托给你。”
　　孙熊想了想，觉得此事并不如何复杂，便应承下来。
　　一路无话。
　　回到临淮后，孙熊先是大睡一场，养足了精神，才去寻陈主簿。
　　陈主簿对他向来没好脸色，此刻也不例外，只将那些卷宗公文一股脑扔到他面前，冷哼一声，“俱在此处了，你若是不想再誊抄一遍，就小心着点，别弄丢了，就是十条命你也赔不起。”
　　他危言耸听，孙熊也不以为意，谦恭笑笑：“多谢大人提点。”
　　带着卷宗回了自己的厢房，孙熊坐在窗边就着晨光细细核对。这些乡长里长虽识得几个字，可到底仍是粗人，用词粗鄙不谈，字也是难看得紧，光是辨认字迹，都要些功夫。
　　到底是外人，对临淮县下面各乡里并无多少了解，孙熊便又去找了黄县丞，取了十年前人丁存档对照。
　　百户为里，五里为乡。
　　临淮县共有八个乡，四十里，一百六十余村。
　　孙熊先看总账，临淮县有户二万二千六百三十三，口九万六百七十三，又花了几个时辰的功夫，细细地将各乡、各里、各村人口相加，均确认严丝合缝，才舒了一口气。
　　想不到小小一个县，竟也有这么多事体，孙熊漫不经心地翻着卷宗，正对着土贡丝布、柳箱、苇簟、糖蟹、鳢鮬发笑，忽而眼神一凝，蹙起眉头——和十年前相比，临淮的壮丁多了五千，口数却只多了四千。
　　孙熊纳罕地翻阅各乡卷宗，猛然睁大眼睛——太平乡壮丁多了六百，户数几乎不变，口数却少了一百有余。须知本朝壮丁指的是十五到五十五的青壮年男子，口数则得加上老弱妇孺，壮丁增加，口数却减少，从情理上讲怎么也说不通。加上这十余年来临淮风平浪静，无灾无难，这太平乡着实有些蹊跷。
　　孙熊将卷宗随身带好，转身寻贺熙华去了。


第12章 第三章：暗生疑窦
　　贺熙华见了卷宗，一开始并未觉得有何异样，直到孙熊修长的手指在太平乡上点了点，略一思索，瞬间面色便是一冷，“此事非同寻常，须得可靠之人前去查探。”
　　孙熊瞬间便有不祥的预感，果然贺熙华道：“我左思右想，论才具、论品性、论机变，再找不到比君更合适的了。”
　　“大人谬赞了，学生如今仍是个白身，又才疏学浅，贸然插手，不仅名不正言不顺，更怕坏了大人的事。”
　　贺熙华摇了摇头：“你不必推脱，此事目前还只是猜测，你且去打探。若有了眉目，你派人告知我，我立时便会前去主持，定不会叫你陷入险境。”
　　孙熊过去十六年一事无成，唯一擅长的便是疑神疑鬼，故而旁人是信誓旦旦也罢，赌咒发誓也罢，从来只当乱风过耳，丝毫不往心里去。听他这么说，也不过认命地笑笑，拱手道：“既如此，学生必尽心竭力，不负大人所托。”
　　“对了，”贺熙华叫住他，局促地笑了笑，“总是将你使唤来使唤去，也未给你什么报酬。正巧前些日子我得了一匹尚可的马驹，如今养大了些，给你用正合适。”
　　本朝虽有几处大的马场，马匹比前朝易得，但仍是价格不菲。孙熊颇为惊喜，一路潦倒，他都快忘记骑马是个什么滋味了。
　　“多谢大人。”孙熊笑着连连道谢。
　　他眼角眉梢都是笑意，本就俊美无俦的面上更添上几分温柔，更让人移不开视线。
　　贺熙华看着他，莫名心头一颤，轻咳一声道：“你我之间不需客套，马就在衙后的马厩里，你去看看它。”
　　孙熊快步走到马厩旁，一眼就看见有匹通体石黄的黄骢马埋头吃草。那马并不怕人，见他来了，也只是睁着湿漉漉的大眼睛看了看，便又咀嚼起来。
　　“你倒是心大。”孙熊见它虽身量未足，却已是驯熟了的，便放心地牵着它出去，抚摸上它的脑袋，揉了揉它的鬃毛，低声道，“你既有幸成了我的马，也不能随口叫个阿黄小黄的，还是得给你赐个威武又吉利的名，日后跟着我行走江湖也方便。”
　　他沉思片刻，笑道：“我便叫你孟精吧。”
　　龙马者，天地之精，圣人在位，负图出于孟河之中焉。
　　事实证明，孟精不负其名，年纪虽小，脚程倒是很快，除去能吃了一些，简直十全十美。不过一个时辰，孙熊便到了太平乡。
　　他将马寄存在隔壁乡间的客栈里，自己换了一身短打，乔装成贩夫走卒，慢悠悠地进了太平乡。太平乡有五里二十村，在临淮算不大不小。太平乡最大的里坊乃是在太平镇，就连乡正亦是在此办公。
　　孙熊在太平镇绕了几圈，发觉偶有几个老者在自家院子里乘凉外，几乎就不见多少上了岁数的，倒是与先前的卷宗吻合。
　　只是这乡里的老人又去哪了呢？见有三三两两青壮年在棵大槐树下乘凉谈天，便也腆着脸坐了过去。
　　那伙人见他这张生脸，本能地便有些警惕，瞬间便不言语了。
　　孙熊微微一笑，便用上次学会的汴南口音攀谈，“几位大哥。”
　　那几人一听是邻村口音，戒心瞬间便去了七分，其中一人攀谈道：“你可是汴南人？为何我从未见过你？”
　　孙熊苦着脸道：“大哥有所不知，从前我在周大户家里做工，鲜少出门，你们不识得我，也是理所当然。”
　　越是穷乡僻壤，越无甚乐趣，故而有些新鲜事总能传得人尽皆知，更惶论周家的人伦惨剧了。那几人看着眼前灰头土脸、神情沧桑的孙熊，不由生出几分同情。
　　孙熊又叹了声，“周家虽是善人，给了点银钱，可如今到底是没地可种，无处可去了。就想着到太平来寻点活计，总得糊口吧。”
　　“想不到你人高马大，竟也陷入此等绝境，”有个圆脸庄稼汉打扮的人道，“只是如今年景不好，就是我们太平也未必有什么营生可做。”
　　孙熊苦着脸，看着要有多可怜就有多可怜，长叹了声，“也罢，那我今日先找个地方歇一晚，明日一早再回汴南去吧。”
　　几个人好生宽慰了他几句，复又继续说起太平镇里的家长里短了。